但,是雅各的第五個兒子,為拉結的使女辟拉所生,意思為伸冤(創世紀30:4)。但的父親雅各臨終前的預言是:「但必判斷他的民,作以色列支派之一。但必作道上的蛇,路中的虺,咬傷馬蹄,使騎馬的向後墜落。」(創世紀49:16-17)

但支派後來分得迦南美地沿海的中段(約書亞記19章),並在爭戰中得勝,得著了更多的土地。該地位於今日以色列北部的上加利利地區。在特拉但還有但支族的遺址。

根據《民數記》,但支派是以色列第二大支派,僅次於猶大支派一些考證學者認為這次人口普查來自前7世紀的作品,可能反映作者的偏見,但這仍然意味著直到前7世紀,對於但支派是最大支派之一,仍然記憶猶新。在申命記33章的摩西的祝福中,一些學者認為它只略早於申命記的成書,預言但支派「從巴珊跳出來」;學者不確定為什麼會這樣,因為但支派從未有過曾經居住在約旦河以東的巴珊平原的記載。