戴德生於1832年5月21日出生在英國約克郡，原名詹姆士，哈德遜，泰勒(James Hudson Talor)。他的父親是一位藥劑師，也是當地衛理公會的傳道人，對中國及中國人十分關注。
從四五歲起，戴德生便陪同父親在約克郡的鄉村地區傳道。他對未信耶穌的人心生憐憫，誓志長大後要去中國傳福音。
在青少年時期，戴德生變得不信且叛逆。母親和妹妹為他懇切禱告。有一天，戴德生在一本福音小冊中讀到“基督已成之工”的字句。他深受感動，接受耶穌為自己的救主。在愛和感恩之心催逼下，他懇求神差他去中國宣教。
在接下來的幾年裡，戴德生在倫敦醫學院接受醫學培訓。其間，他的信心經歷了反對、疾病和經濟困難的考驗。出於逼切感，他不等醫學培訓結束便前往中國宣教。1853年9月19日，戴德生登上敦費士號（The Dumfries）貨船，並於1854年3月1日抵達內戰正酣的上海。
1865年，在妻子瑪麗亞的支持下，戴德生成立了中國內地會（CIM – China Inland Mission），後來還創辦了一份名為《億萬華民 》（現稱《萬族萬民》）的宣教刊物。
從第一批24名英籍宣教士團隊開始，戴德生一直尋求將神的愛傳到中國內陸地區。他走遍了中國的大江南北，以瞭解中國人及他們的需要。他的腳踪達到北美、北歐和澳大利亞，千百人回應他的呼籲，開赴中國宣教，而在背後提供支援的人為數更多不勝數。
1905年，戴德生最後一次踏足中國。他勉勵宣教士和本土領袖，並為他摯愛的瑪麗亞及兩人的四個孩子掃墓。他欣喜地看到神的教會在湖南——(single stroke over 2 spaces) 這個他為之禱告了20年的省份，被建立起來。在那裡，在1905年6月3日，他跑完了在地上的路程。
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